Des représentants de 69 pays se sont réunis en France, à Versailles, pour voter une décision importante. Cette réunion a eu lieu dans le cadre du Bureau international des poids et mesures. Ce bureau s’occupe des règles internationales pour mesurer le temps, les distances et les poids.
Les délégués ont voté pour supprimer la seconde intercalaire. Une seconde intercalaire, c’est une seconde supplémentaire qu’on ajoute parfois à l’heure officielle mondiale. On appelle cette heure officielle l’UTC, ou temps universel coordonné. Depuis 1972, les experts ont ajouté 27 secondes intercalaires pour que l’UTC reste proche du temps astronomique, c’est-à-dire le temps basé sur la rotation de la Terre.
À la place de la seconde intercalaire, les experts vont adopter l’heure intercalaire. Avec ce nouveau système, l’UTC peut s’éloigner de jusqu’à une heure du temps astronomique avant une correction. Selon les scientifiques, cela ne va pas arriver avant plusieurs milliers d’années.
Pourquoi ce changement ? Les secondes intercalaires causent des problèmes aux systèmes informatiques. En 2012, après l’ajout d’une seconde intercalaire, des ordinateurs ont eu des difficultés. Une minute a duré 61 secondes et certains serveurs ont cessé de fonctionner. Les sites internet Reddit et LinkedIn ont été bloqués. Des vols de la compagnie aérienne Qantas ont eu du retard.
Il y a aussi un autre problème. La Terre tourne un peu plus vite ces dernières années. Cela veut dire que les experts pourraient bientôt avoir besoin d’enlever une seconde au lieu d’en ajouter une. On appelle ça une seconde intercalaire négative. Les systèmes informatiques ne sont pas préparés pour ça. Tester tous ces systèmes va coûter très cher.
Le docteur Setnam Shemar, scientifique au Laboratoire national de physique du Royaume-Uni, a expliqué que ce vote va protéger les réseaux électriques, les satellites et les systèmes de communication. La décision s’applique à partir de l’année prochaine.