Le pape Léon XIV a appelé l’Église catholique à guérir ses « blessures profondes » et ses « erreurs douloureuses », avant de rencontrer des survivants d’abus sexuels sur des enfants dans le cadre de sa visite de quatre jours en France. Dimanche, devant une foule rassemblée dans un grand champ près du sanctuaire de Lourdes, le premier pape américain a invité l’Église à regarder honnêtement son passé, sans mentionner directement les scandales d’abus sexuels qui ont touché au moins 330 000 enfants en France sur sept décennies. S’adressant à une foule estimée à 150 000 personnes, il a déclaré que, pour guérir ces blessures, l’Église devait humblement se placer sous le regard purificateur de Dieu.
Après une messe en plein air le matin, le pape a rencontré en privé sept survivants d’abus commis par des membres du clergé français. Lourdes, l’un des sites catholiques les plus visités au monde, est réputé comme un lieu de guérison, ce qui rendait ce choix particulièrement symbolique. Les survivants ont indiqué que le pape les avait écoutés, qu’il connaissait leurs dossiers et qu’il avait reconnu que davantage d’efforts étaient nécessaires pour répondre au scandale. Cinq d’entre eux ont tenu une conférence de presse. L’un des survivants, Jean-Marie Delbos, a confié qu’il n’avait jamais imaginé rencontrer un pape un jour. Il lui a demandé de bénir une photo de sa grand-mère, ce que le pape a fait. « C’était extraordinaire », a-t-il dit.
Lors de son homélie, le pape a également condamné l’aide médicale à mourir, la qualifiant de « fausse compassion » contraire à la morale. Il a réaffirmé la position de l’Église catholique, selon laquelle toute vie humaine doit être protégée de la conception jusqu’à la mort naturelle. Cette prise de position intervient alors que la France a adopté le mois dernier une loi autorisant les adultes atteints de maladies incurables à recourir à une « aide à mourir », rejoignant ainsi des pays comme la Belgique, les Pays-Bas, la Suisse et le Canada.
En arrivant à Lourdes samedi soir, le pape est passé devant des mosaïques recouvertes de panneaux. Elles ont été réalisées par le prêtre jésuite Marko Rupnik, l’un des artistes mosaïstes les plus connus de l’Église catholique, qui est actuellement jugé par un tribunal du Vatican. Plus d’une vingtaine de femmes l’accusent de les avoir abusées psychologiquement, spirituellement et sexuellement à partir des années 1990. L’évêque de Lourdes a ordonné que ces œuvres soient cachées pour que les survivants d’abus qui viennent chercher du réconfort sur ce site n’aient pas à les voir.
Parmi les survivants reçus par le pape se trouvait un ancien élève du collège catholique Notre-Dame de Bétharram, situé non loin de là. Des anciens élèves ont témoigné de violences, de viols et d’agressions sexuelles, dans ce qui est considéré comme le plus grand scandale d’abus sexuels dans une école de toute l’histoire française.
Cette visite papale, la première officielle en France depuis dix-huit ans, a lieu dans un contexte tendu. L’Autorité nationale indépendante pour la reconnaissance et la réparation a annoncé la semaine dernière qu’environ 2 000 personnes ayant signalé des abus réclamaient des réparations. La Conférence des évêques de France avait accepté d’indemniser les victimes après un rapport majeur publié en 2021, qui estimait que 330 000 enfants avaient subi des abus sur sept décennies, des crimes dissimulés de manière systématique au sein de l’institution.
Le jour de l’arrivée du pape à Paris, un groupe de survivants avait publié une lettre ouverte dans le journal Libération, craignant que cette visite ne change rien. Ils reprochaient notamment que les sept personnes reçues à Lourdes aient été « soigneusement sélectionnées » par l’Église plutôt que par des associations de victimes. « On ne demande pas pardon pour un crime ; on en est responsable », écrivaient-ils.
À Lourdes, ville du sud-ouest proche de la frontière espagnole, l’accueil des fidèles a été très chaleureux. Des drapeaux s’agitaient, des vivats retentissaient dans les rues. Selon l’agence Associated Press, la visite du pape a provoqué une forte hausse des prix de l’hébergement, certaines nuits d’hôtel dépassant 2 000 euros.