Le quarterback des Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers, a déclaré vendredi qu’il était convaincu que le match de la NFL prévu dimanche à Paris se déroulerait sans problème, malgré les tensions sociales qui agitent la France depuis plusieurs jours. Selon lui, la ligue n’aurait pas maintenu la rencontre si la situation avait représenté un danger réel pour les joueurs et les supporters.
La France traverse en effet une période de fortes perturbations sociales. Le week-end dernier, environ 800 000 personnes ont manifesté dans tout le pays pour protester contre la hausse du coût de la vie, la dégradation des conditions dans les écoles publiques et le manque d’enseignants. Face aux risques de nouvelles violences ce week-end, le président Emmanuel Macron a renforcé jeudi les restrictions encadrant les manifestations. Ces événements ont déjà eu des conséquences directes sur le sport : le match de Ligue 1 entre le Paris Saint-Germain et Lyon, initialement prévu dimanche, a été déplacé au lundi soir à la demande des autorités policières, qui ont invoqué des préoccupations liées à la sécurité et à la mobilisation des forces de l’ordre.
C’est dans ce contexte que les Steelers affrontent les New Orleans Saints au Stade de France, à Saint-Denis, à une dizaine de kilomètres du centre de Paris. Il s’agit du premier match de saison régulière de la NFL organisé en France. Aaron Rodgers, élu quatre fois meilleur joueur de la ligue, s’est montré serein lors d’une conférence de presse vendredi : il a affirmé que la NFL suivait attentivement la situation et que la présence des équipes sur place était en elle-même un signe rassurant.
La ligue a confirmé la semaine dernière que les préparatifs avançaient normalement, précisant qu’il n’y avait eu aucune perturbation sur ses sites parisiens. Cependant, plusieurs événements ont tout de même été annulés par mesure de précaution. Les Steelers ont informé leurs supporters jeudi que la « Steelers House » prévue dans le quartier de la Bastille n’aurait pas lieu. Le département d’État américain a pour sa part publié une alerte invitant ses ressortissants à éviter les rassemblements et à rester vigilants, y compris ceux présents à Paris pour le match.
Malgré tout, de nombreux supporters américains et étrangers ont fait le voyage. Fred Zelt, un fan des Steelers de 67 ans arrivé à Paris il y a une semaine, a témoigné avoir assisté samedi dernier à une marche d’étudiants tout à fait pacifique. Il a dit ne pas être particulièrement inquiet, même s’il a remarqué que certains commerces condamnaient leurs vitrines. Fabian Bauer, un supporter des Saints de 28 ans venu d’Allemagne avec ses parents, a reconnu avoir longtemps hésité avant de faire le déplacement, mais il a finalement estimé que la situation était gérable, notamment le dimanche.
Les conditions météorologiques ont également compliqué l’organisation de la semaine. La tempête Austen a frappé une partie du nord-ouest du pays, poussant Météo-France à émettre des alertes orange pour la région parisienne. Les Steelers, arrivés vendredi matin, ont dû annuler leur séance d’entraînement au Stade de France en raison du mauvais temps, et leur conférence de presse a été déplacée à leur hôtel. La NFL a aussi fermé son espace pour les fans vendredi après-midi, citant les conditions météorologiques défavorables. Les Saints, eux, s’entraînaient depuis le début de la semaine à Versailles, où ils avaient également dû adapter leur programme en raison du vent et de la pluie.