En dehors de Boulogne-sur-Mer, sur une plage du nord de la France, un passeur s’affaire rapidement. Avec une petite pelle, il déterre un canot gonflable enfoui dans une dune de sable, l’assemble et fixe un moteur en un temps record. Amad, un Irakien faisant partie d’un groupe d’une trentaine de demandeurs d’asile qui attendaient de traverser la Manche, a déclaré au Guardian : le gouvernement britannique veut arrêter les passeurs, mais ceux-ci ont toujours un plan de rechange. Tant que les migrants sont prêts à les payer, l’argent en jeu est trop important pour qu’ils abandonnent.
Le vent est tombé, la mer est calme, et aucun policier français n’est visible. Le passeur pousse tout le monde dans le canot, qui s’éloigne du rivage. Amad est l’un des plusieurs demandeurs d’asile qui ont parlé au Guardian depuis la zone connue sous le nom de la Jungle. Omar, un Yéménite rencontré sur place, confirme que l’endroit n’a jamais été aussi fréquenté : réfugiés et passeurs s’y retrouvent en grand nombre, et tout le monde veut traverser.
Parmi eux se trouvent des personnes déjà renvoyées de force au Royaume-Uni dans le cadre du dispositif dit « un pour un ». Ce programme prévoyait qu’un migrant arrivé illégalement par bateau était renvoyé en France en échange d’un autre demandeur d’asile accueilli légalement au Royaume-Uni. Après environ 1 500 transferts dans les deux sens, le gouvernement britannique a mis fin à ce programme, estimant qu’il ne pouvait pas être étendu à plus grande échelle.
Les ONG présentes sur le terrain n’ont pas été surprises par cet échec. Elles estiment que la fin de ce dispositif devrait ouvrir un débat plus large sur la manière de gérer la crise en Manche. De son côté, le gouvernement britannique a annoncé la réouverture d’un programme de réinstallation de réfugiés, mais celui-ci ne devrait bénéficier qu’à quelques centaines de personnes par an, ce qui est loin d’être suffisant pour dissuader les traversées.
Les conditions de vie dans la Jungle sont décrites comme épouvantables. L’organisation Utopia 56, qui observe les interventions policières sur les plages françaises, signale une hausse significative des violences policières envers les migrants depuis que le Royaume-Uni a augmenté son financement à la France au début de l’année 2026, sur la base de résultats obtenus. Utopia 56 estime une augmentation de 40 % de ces violences entre avril et août 2026, par rapport à la même période l’année précédente. Cette période correspond à un accord par lequel le Royaume-Uni s’est engagé à verser 660 millions de livres sterling à la France sur trois ans pour intensifier les efforts visant à arrêter les bateaux.
Sophie McCann, de Médecins Sans Frontières au Royaume-Uni, dénonce des politiques de plus en plus brutales qui ne fonctionnent pas. Ses équipes médicales et psychologiques à Calais et à Dunkerque constatent chaque jour les conséquences physiques et psychologiques graves des violences policières sur des personnes qui ont déjà fui la guerre et la persécution. Selon MSF, les traversées continueront tant que des voies légales et accessibles ne seront pas proposées.
Le syndicat PCS, qui représente de nombreux agents du ministère de l’Intérieur, a travaillé avec l’association Care4Calais pour élaborer un projet de visa humanitaire permettant aux demandeurs d’asile de se rendre légalement au Royaume-Uni. Ce système n’éliminerait pas l’examen individuel des demandes, mais il supprimerait le rôle des passeurs et sauverait des vies. Charlotte Khan, de Care4Calais, souligne que les gouvernements successifs se sont concentrés sur le contrôle des frontières, ce qui a rendu les traversées plus dangereuses sans résoudre le problème. Depuis 2018, au moins 225 personnes sont mortes en essayant de traverser la Manche, selon l’Organisation internationale pour les migrations.
Le nombre d’arrivées par petits bateaux a baissé de plus de 40 % cette année par rapport à l’année dernière, probablement en raison d’une combinaison de facteurs : initiatives gouvernementales, mauvais temps et baisse générale de la migration irrégulière vers l’Europe. Pourtant, entre le 2 et le 7 octobre, 1 739 personnes sont arrivées à bord de 23 embarcations. Des groupes d’extrême droite continuent de manifester et de tenter de bloquer les arrivées, mais rien ne semble entamer la détermination des migrants.
Sohrab, un Afghan qui dormait dans les rues de Paris avant de se diriger vers la Jungle, résume la situation simplement : il veut vivre, et il est prêt à tout pour cela. Amad, lui, formule une proposition directe : les demandeurs d’asile préféreraient de loin payer le gouvernement britannique pour une voie légale plutôt que de donner leur argent à des passeurs violents et de risquer leur vie sur un canot pneumatique.