Depuis le 8 mai dernier, quelque chose a changé dans le paysage politique britannique. Pour la première fois en même temps, trois partis nationalistes de centre-gauche — qui aspirent tous, à terme, à quitter le Royaume-Uni — gouvernent simultanément en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. Cette semaine, cette nouvelle réalité politique a pris une forme concrète.
À Cardiff, le leader du Plaid Cymru Rhun ap Iorwerth, le leader du SNP John Swinney et la vice-présidente du Sinn Féin Michelle O’Neill se sont réunis pour affirmer le droit de leurs nations à chercher l’indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni. Avec Mary Lou McDonald, cheffe de l’opposition en Irlande, ils ont signé un mémorandum d’accord qui demande à Westminster de « préparer, planifier et faciliter un changement constitutionnel au Pays de Galles, en Écosse et en Irlande du Nord ». Le mémorandum précise aussi qu’aucun gouvernement à Westminster n’a le droit de « bloquer la démocratie » en refusant un référendum si la population en fait la demande.
Lors de la conférence de presse, Swinney et O’Neill ont réclamé des référendums immédiats dans leurs nations respectives. Ap Iorwerth, lui, a refusé de donner un calendrier. Dans l’après-midi, les premiers ministres écossais et gallois ont signé l’Accord de Cardiff, qui fixe des priorités communes comme la lutte contre la pauvreté infantile et la croissance économique.
La rencontre de Cardiff a pris encore plus d’importance grâce à plusieurs déclarations imprévues ces derniers jours. Donald Trump a dit aux journalistes lors d’une visite en Irlande qu’il aimerait voir une Irlande unifiée et que cela « pourrait aussi bien arriver maintenant ». Cette sortie a provoqué des réactions vives chez les unionistes et au sein du gouvernement britannique. Quelques semaines plus tôt, Andy Burnham avait irrité les nationalistes irlandais en déclarant qu’un référendum sur la réunification était « hors de question » — oubliant que l’Accord du Vendredi saint prévoit justement la possibilité d’un tel vote. À la chambre des communes, Burnham a ensuite semblé ouvrir la porte à un second référendum sur l’indépendance écossaise avant de se corriger aussitôt, affirmant que ce sujet était « hors limites » pendant qu’il se concentre sur l’économie.
Au Pays de Galles, le soutien à l’indépendance est d’environ 32 % dans les sondages et progresse lentement. Le Plaid Cymru, qui a mis fin à un siècle de contrôle travailliste au Senedd, se concentre pour l’instant sur des questions internes, notamment un versement hebdomadaire de dix livres pour lutter contre la pauvreté infantile, directement inspiré du Scottish Child Payment.
En Écosse, le SNP a été réélu pour un cinquième mandat historique en mai, même si la campagne manquait d’élan. Le soutien à l’indépendance reste autour de 50 %, avec un enthousiasme plus marqué chez les jeunes. Cependant, le parti fait face à des difficultés internes : un ancien dirigeant a été condamné pour détournement de fonds, les résultats scolaires du pays ont chuté dans les classements internationaux, et un déficit budgétaire de près de cinq milliards de livres est prévu d’ici la fin de la décennie.
En Irlande du Nord, le Sinn Féin reste concentré sur les élections de l’assemblée de Stormont prévues l’an prochain. Le soutien à l’unité irlandaise s’élève à 36 %. Le Brexit n’a pas fait basculer l’opinion de façon décisive, et les mécanismes qui déclencheraient un référendum restent flous dans l’Accord du Vendredi saint.
Burnham se trouve donc dans une position délicate. Il peut choisir un unionisme plus affirmé, ou bien continuer à transférer progressivement des compétences supplémentaires aux nations. Il n’a pas encore précisé clairement quelle direction il compte prendre — et les leaders nationalistes, eux, ont déjà les yeux fixés sur l’avenir.