Le 6 août 1926, une jeune Américaine de 19 ans, Gertrude Ederle, originaire de New York, a traversé la Manche à la nage. Elle est partie de la côte française, du Cap Gris-Nez, pour rejoindre l’Angleterre. C’est la première femme à réussir cette traversée. Avant elle, seulement cinq personnes avaient accompli cet exploit. Une autre nageuse américaine, Clarabelle Barrett, avait essayé la semaine précédente, mais elle s’était arrêtée à environ trois kilomètres des côtes anglaises.
Gertrude Ederle a mis 14 heures et 45 minutes pour traverser la Manche. C’est un nouveau record, parce que le temps précédent était de 16 heures et 33 minutes, établi par le nageur italien Tiraboschi en 1923. C’était la deuxième tentative de Gertrude Ederle, après un premier essai en 1925.
Elle a commencé à nager à sept heures du matin dans des conditions difficiles. Un fort vent de sud-ouest s’est levé peu après son départ et la mer est devenue agitée. Malgré cela, après six heures de nage, elle avait déjà parcouru environ seize kilomètres depuis la côte française.
La traversée de la Manche est une épreuve très dure. Les courants sont puissants et obligent les nageurs à suivre un parcours en zigzag, bien plus long que la distance directe entre les deux côtes. En 1875, le nageur britannique Webb avait parcouru environ 72 kilomètres au total pour traverser dans l’autre sens. Burgess, qui avait réussi en 1911, avait nagé environ 100 kilomètres. Gertrude Ederle a surmonté ces mêmes difficultés et a battu le record masculin. Cela a surpris beaucoup de personnes qui pensaient qu’une femme ne pouvait pas résister aussi longtemps aux courants froids et à la fatigue.
Aux États-Unis, la nouvelle a provoqué une grande joie. Les journaux ont consacré des pages entières à cette victoire, avec des photos de Gertrude et de sa famille. Le New York Times a écrit qu’elle avait réussi grâce à son courage, sa technique et un peu de chance.
Quelques jours plus tard, la presse allemande a rappelé que ses parents étaient allemands et qu’elle était née à Weilheim an der Teck, un petit village du Wurtemberg. Sa famille avait émigré aux États-Unis quand elle était encore enfant. Après sa traversée historique, Gertrude Ederle a prévu de rendre visite à sa famille dans le sud de l’Allemagne avant de rentrer en Amérique.